신라 진덕여왕(647–653 재위) 3년, 4월의 일이다. 강화군 삼산면 매음리에 사는 어부들은 새봄을 맞아 출어 준비를 끝내고 만선의 기대감에 한껏 부풀어 있었다. 출어 준비를 마친 어부들은 풍어를 기원하는 고사를 지냈다.
보문사에 올라가 고사기도를 마치고 그들은 바다로 나갔다. 4월의 미풍은 바다의 찝질하면서 풋풋한 내음을 싣고 와 머리카락을 흩날렸고 피부를 간지럽혔다. 고기잡이에 알맞게 출렁이는 물결은 봄햇살을 받아 더욱 아름답게 보였다. 그물만 넣으면 금방이라도 고기가 그득 담겨 올라올 것 같았다.
“오늘은 날씨가 이렇게 화창한 것을 보니 고기가 그런대로 잡힐 것 같군. 자네들은 기분이 어떤가?”
“글쎄, 나도 오늘은 꼭 좋은 일이 있을 것만 같네.”
“날씨가 참 좋군 그래.”
“우리 한 번 멋지게 낚아 보자구.”
그들은 콧노래를 부르며 그물을 바다에 던졌다.
“여보게 우리가 그물을 던지니, 바람 한점 없네.”
“그러게 말이야. 하늘이 우릴 도우려는 건가 보군.”
“대단히 큰 고기가 걸릴 거야.”
어부들은 저마다 한마디씩 했다. 그들은 다 함께 뱃노래를 불렀다. 노래소리는 바람에 실려 멀리 멀리 퍼져 나갔다. 그물이 묵직했다.
“아니, 그물이 왜 이렇게 묵직하지?”
“아마 큰 고기가 걸렸나 보이.”
“자, 어서 끌어올려 보세.”
“아, 그것 참 신나는군 그래.”
어부들은 난생 처음 대어가 낚일 것을 기대하면서 그물을 천천히 끌어 올렸다. 그물이 물 위로 오르자 어부들의 얼굴에는 긴장의 빛이 감돌았다. 무게로 보아 큰 고기임에 틀림없었다. 이윽고 그물은 건져 올려졌다. 그런데 이게 웬일인가. 어부들은 실망을 금치 못했다.
대어라고 기대했던 것이 큰 고기는 고사하고 펄쩍펄쩍 뒤는 멸치 한 마리 잡히지 않았다. 대신 거기에는 인형처럼 생긴 돌들이 가득했다. 모두 스물두 개나 되었다. 어부들은 낚아 올렸던 돌들을 모두 바닷속에 던져 버렸다.
“재수 옴 붙었군 그래.”
“예끼, 이 사람, 말이 좀 심하군.”
어부들은 저마다 한마디씩 농지거리를 하며 스스로 실망으로부터 도망치려 하고 있었다. 그들은 다시 그물을 던졌다. 이번에는 반드시 큰 고기가 잡힐 것이라고 기대했다. 그물은 또 무게를 지니고 손끝에 다가왔다. 아마도 큰 고기가 걸렸음에 틀림없었다.
“혹시, 또 돌덩이가 아닐까?”
한 어부가 말하자, 다른 어부가 말을 받았다.
“예끼, 이 사람, 재수 없는 소리 하지도 말게.”
다른 어부가 말했다.
“아무튼 끌어올려 보세.”
“그러세. 힘껏 당겨 보자구.”
어부들은 다시 힘을 다해 그물을 끌어올렸다. 그런데 이게 무슨 조화란 말인가. 단 한 개도 빠지지 않고 스물두 개의 돌 인형이 건져 올려진 것이다. 그들은 돌 인형들을 바다에 던지고 돌아가려 했다. 아무래도 고기잡이하는 날을 잘못 잡은 탓이라고들 생각했다. 그때 한 늙은 어부가 말했다.
“삼세번이라 하지 않던가. 우리 한번 더 그물을 던져 보고 그때 만약 돌덩이가 또 걸려 오면 버리고 가세.”
어부들의 마음에 파문이 일었다. 한녘에서는 그래도 한 번 더 낚아 보고 가자고 했다. 그들은 그물을 한 번 더 던져 보자는 의견으로 마침내 일치를 보았다. 그물을 던졌다. 앞의 두 번과 똑같은 무게를 느꼈다. 그렇지만 ‘이번에’하는 마음으로 그물을 끌어올렸다. 그러나 세 번째도 마찬가지였다.
스물두 개의 돌 인형만 건져 올린 것이다. 이제 그들은 놀라지도 않았다. 당연한 일인 양 받아들였다. 그들은 다시 돌 인형을 바닷속에 던져 버리고 뱃머리를 돌려 뭍으로 돌아오고 말았다.
빈손으로 돌아온 어부들은 한결같이 이상한 꿈을 꾸었다. 꿈에 하얀 수염을 흩날리는 노인이 나타나서는 그들을 꾸짖었다.
“너희는 어찌하여 그 귀중한 것들을 세 번씩이나 바다에 다시 던졌느냐?”
어부들은 모두 똑같은 꿈을 꾸었기 때문에 각자 자기네 집에서 같은 시각에 똑같은 대답을 했다.
“귀중한 거라니요? 그냥 돌 인형일 뿐이던데.”
노인이 말했다.
“하여간 내일 다시 그물을 치거라. 그때 그 돌 인형들이 건져지면 명산에 잘 봉안하고 공양하도록 하여라. 반드시 길한 일들이 있을 것이니라.”
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -