청주시 사직동 무림천변에는 용화사라는 절이 있다. 그 절에는 일곱 분의미륵부처님이 모셔져 있다. 용화사라는 절 이름도 미륵부처님을 모시면서 붙여졌다.
용화사의 ‘용화’란 미륵부처님이 오셔서 건설할 불국토를 말한다. 56억7천만 년 뒤, 이 땅에 오셔서 비로소 용화세계를 건설하고 세 차례에 걸쳐 약 3백억 중생을 교화한다고 하는 미 부처님에 의해 생긴 이름이다. 여기 모셔진 일곱 분의 미륵부처님에는 다음과 같은 설화가 있다. 조선 고종 광무 5년(1901)의 일이다.
내당에서 잠을 자던 엄비가 불가사의한 꿈을 꾸었다. 엄비는 본디 불심이 돈독한 여인이었다. 마음은 티없이 고왔고 입에서는 염불소리가 끊이질 않았다. 그날 밤도 잠들기 전에 향 한 자루를 피우고 단정히 앉아 ‘나무아미타불’을 염송하다 잠이 들었다. 갑자기 천지가 진동하며 문풍지가 울었다. 엄비는 깜짝 놀라 벌떡 일어나 장지문을 열었다. 그녀는 한달음에 밖으로 나와 하늘을 바라보았다. 먼 하늘에서 오색이 영롱한 안개가 사위를 뒤덮고 있었다.
그 가운데 빛깔도 선명한 한 줄기 무지개가 엄비의 처소인 내당을 향해 비추고 있었다. 엄비는 그러한 상황을 바라보며 깜짝 놀랐다.
“아니, 웬 무지개가 저리도 아름다울까? 참으로 희한한 일도 다 있지.”
엄비는 옷매무새를 고쳤다. 하늘은 안개를 제외하고는 맑았다. 무수한 별들이 밝게 빛나고 있었다. 엄비는 방으로 들어왔다. 하지만 그녀의 시선은 창밖에 고정되어 있었다. 문득 먼 곳으로부터 아름다운 풍악소리가 들려 왔다.
“이 밤중에 어인 풍악소리일까.”
엄비는 장지문을 열어 놓고 밖을 바라보았다. 거기에 일곱 분의 미륵부처님이 일곱 선녀의 부축을 받으며 다가오고 계셨다. 일곱 빛깔의 무지개를 타고서. 엄비는 자리에서 일어났다. 주위에서는 아름다운 새들의 지저귐이 들려 왔다. 나뭇잎들도 춤을 추었고 밤이슬을 머금은 불두화가 하얗게 웃고 있었다.
하늘에서는 무수한 꽃송이가 눈발 날리듯 떨어졌다. 부처님 일행이 내당에 도착하자 엄비는 자기도 모르게 합장을 하고 삼배의 예를 올렸다. 그중 가장 가운데 계시는 부처님이 말씀하셨다.
“그대가 바로 불심이 돈독하다는 엄비요?” 엄비가 대답했다.
“그러하옵니다. 제가 엄비입니다.”
엄비는 부처님께서 자기를 알아봄에 떨리는 음성으로 대답했다. 부처님이 말씀하셨다.
“사실은 엄비 그대에게 부탁할 일이 있어 이렇게 왔소. 우리는 지금 매우 위태롭고 난처한 지경에 놓여 있소. 어서 우리를 절에 안치해 주오.”
엄비가 물었다.
“난처한 지경이라뇨? 무슨 일이 있으시온지요? 제가 힘닿는 데까지 해 보겠습니다. 부처님이시여, 어서 말씀하소서.”
부처님의 눈가에 물빛이 어렸다. 엄비는 생각했다.
‘부처님에게 뭔가 일이 있어도 단단히 있는 게 틀림없어. 그러지 않고서야 부처님이 눈물을 보이실 리 없지. 암, 그렇구말구.’
엄비가 물었다.
“어느 곳에 계시오며 무슨 사연인지 말씀하옵소서.”
“엄비께서 직접 청주 군수에게 알아보오. 부탁하오, 엄비. 우리는 가겠소.”
미륵부처님은 무지개를 타고 홀연히 사라졌다. 엄비는 생각했다.
‘무슨 일인지는 모르지만 빨리 구해 드려야겠는걸. 나무미륵보살마하살.’
엄비는 문을 두드리는 소리에 놀라 잠을 깼다. 꿈이었다. 너무나도 역력한 꿈이었다. 엄비의 시종 삼월이가 문을 두드린 것이었다. 엄비는 꿈을 확인이라도 하려는 듯 밖으로 나와 하늘을 바라보았다. 하지만 거기에는 안개도 오색찬란한 일곱 빛깔의 무지개도 없었고 부처님의 모습은 더군다나 없었다.
엄비는 꿈의 내용을 고종에게 고했다. 고종은 엄비의 이야기를 듣더니 고개를 갸웃하고는 아무 말이 없었다. 아녀자의 꿈 이야기를 두고 아무렇게나 처신하기가 곤란했기 때문이었다. 엄비가 말했다.
“마마, 제발 부탁이오니 일단 사람을 청주로 보내 보심이 어떠할지요?”
고심 끝에 마침내 고종은 허락을 했다.
“그대의 생각이 정 그렇다면 과인이 사람을 보내 보겠소. 하회를 기다려 보구려.”
엄비는 그날부터 목욕재계하고 염불정진하기 시작했다.
한편 청주 군수 이희복은 엄비의 꿈 이야기와 함께 상세한 내용을 알아 보고하라는 어명을 받고 놀라지 않을 수 없었다.
“아니, 엄비님께서도 그런 꿈을 꾸셨다니 믿기지 않는군. 내가 사흘전에 꾼 꿈과 너무나도 똑같단 말이야.”
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -