오악명산 가운데 눈 덮인 절경이 유명하다 하여 이름 붙여진 설악산은옛부터 아름다운 전설들을 참으로 많이 간직하고 있다. 설악산에는 울산바위가 있는데 이는 바위가 태어난 고향의 이름을 따서붙여진 이름이다. 울산에서 시집을 왔으니 자연 울산댁이요 울산바위일수밖에 없을 것이다. 이 울산바위에는 기막힌 설화가 전해져 내려오고 있다.

설악산에서 북쪽으로 그리 멀지 않은 곳에 금강산이 있다. 금강산은 불교경전 가운데 ‘금강경’이라는 경전에서 따온 이름인데 전 세계에서 가장 아름답고도 장엄한 산으로 정평이 나있다. 산신령이 금강산을 만들고 있을 때다. 산신령은 처음부터 이 세상에서 가장 아름다운 산을 만들리라 생각하고 설계에 들어갔다.

그 설계의 특징은 금강산에 1만 2천 개의 봉우리를 각기 다른 형태로 설치하는 것이었다. 어느 날 ‘화엄경’을 읽던 산신령에게 묘안이 떠올랐다. 화엄경의 내용 가운데 법기보살이 1만 2천의 많은 보살들에 에워싸여 설법하는 내용을 그대로 현실에 옮겨 보려는 것이었다. 그러나 그처럼 많은 봉우리에 그처럼 각기 다른 형태를 지니게 하려면 바위가 턱없이 모자랐다. 산신령은 결국 전국 각지에 공문을 띄웠다.

“내가 지금 이 지상에서 가장 아름다운 산을 만들려고 한다. 봉우리의 숫자는 ‘화엄경’의 내용을 바탕으로 1만 2천 개로 정했다. 하지만 그처럼 많은 각기 다른 형태의 바위가 턱없이 모자라기 때문에 청하는 바이니 기기묘묘하게 생긴 바위들은 모두 내게로 오라.”

산신령의 명을받은 전국 각지의 바위들은 금강산을 향해 모여들었다. 뭇중생의 생김새와 개성이 천차만별이듯 바위들의 생김새도 참으로 다양했다. 이때 경상도 울산에 있던 한 바위도 금강산으로 향했다. 하지만 그 바위는 덩치가 워낙 커서 걸음이 느렸다. 부지런히 걸었지만 땅거미가 질녘에야 겨우 설악산에 당도하였다. 다리도 지치고 피곤하여 설악산에서 하룻밤 쉬어 가기로 했다. 그날 밤 그는 생각했다.

‘각기 다른 1만 2천 개의 형태의 바위가 모인다는 것은 쉬운 일이 아니다. 1만2천이란 숫자는 굉장히 많은 수다. 설마 다 차지는 않았을 테지.’

울산에서 온 바위는 설악산에서 하룻밤을 편히 쉬고 다음날 아침 일찍 출발하려 하였다. 그때였다. 금강산의 산신령이 보냈다는 사자가 숨을 헐떡이며 말했다.

“나는 금강산 산신령이 보낸 사자요. 산신령의 말씀으로는 어젯밤 자정을 기해1만 2천의 봉우리가 다 찼다고 합니다. 아울러 이제는 더 이상 오지 말라는 분부요.”

울산바위는 기가 막히고 힘이 쭉 빠져 버렸다. 울산서 예까지 그 험난한 산길을 얼마나 힘들여 올라왔던가. 그런데 이제와서 숫자가 다 찼으므로 오지 않아도 된다고 하니 억울하고 분하고 기가 막힐 수밖에 없었다.

울산바위가 사자에게 말했다.

“1만 2천 개의 봉우리가 다 찼다고 하니 할 수 없는 일이오만, 울산에서 여기까지 온 공로를 생각해서 덤으로 나를 끼워 달라고 할 수는 없을까요?”

사자가 말했다.

“그것은 힘듭니다. 산신령은 설계대로 하실 뿐 다르게 변경하시지는 않을 것 같습니다. 미안하지만 어쩌겠소이까?”

“그렇지만 1만 2천 개에 하나 정도 더 들어간다고 해서 뭐 그리 큰 표야 나겠습니까. 한번 말씀이나 드려 보십시오. 그래도 정 안된다면 할 수 없는 일이겠지요.”

사자는 울산바위가 하도 불쌍해서 금강산으로 돌아가 산신령에게 사실을 보고했다. 산신령은 말했다.

“내가 금강산을 설계한 것은 부처님의 가르침 가운데 최고봉이라 할 수 있는 ‘화엄경’에 기초하였다. 거기에 의하면 1만 2천만이 있을 뿐이다. 덤이란 없느니라.”

사자는 울산 바위의 실망하는 모습이 눈에 선해 견딜 수가 없었다. 그는 다시 한번 더 간청했다.

“화엄경이라면 법계연기를 무애의 바탕 위에서 설한 게 아니겠습니까. 큰 것과 작은 것이 걸림이 없고, 아릅답고 추함이 걸림이 없으며, 부처님과 중생이 걸림이 없고, 현실과 이상이 걸림이 없습니다. 숫자가 많고 적음에도 구애됨이 없습니다. 그렇다고 한다면 하나쯤 더 많다고 해서 그리 해로울 것은 없다고 생각되는데요.”

“허, 그놈. 말은 잘하는구나. 하지만 이제 완공된 상태에서 다시 설계변경까지 해 가며 덧붙일 생각은 없느니라. 가서 그대로 전하거라.”

금강산 사자가 설악산에 오니 울산에서 온 바위는 그때까지 울고 있었다. 그리고 그 바위가 흘린 눈물은 내가 되어 바위앞을 흥건하게 적시며 흘러가고 있었다. 하도 보기가 딱하여 금강산 사자는 바위의 어깨를 툭툭치며 말했다.

“이 설악산이 금강산 보다야 못하겠지만 그래도 울산 보다는 나을 것이요. 더욱이 걸음을 되돌려 울산으로 내려가 봐야 체면도 안 설 것이고 하니 그냥 이 설악산에 머무는 것이 어떻겠소?”

그렇게 해서 울산바위는 설악산에 그대로 자리를 잡았다. 그후로 사람들은 그바위를 울산에서 이사 온 바위라 하여 울산바위라 불렀으며 그 바위 앞에 흐르는 물은 바위가 흘린 눈물이라 하여 눈물개울이라 부르게 되었다.