지금으로부터 350여 년 전, 16세기 초 중종년간의 일이다. 서울의 남산중턱에 한 선비가 있었다. 그의 이름은 백극재라 하였다. 그에게는 아름다운 부인이 있었는데 민씨였다. 그 선비는 생업에 흥미를 느끼지 못하고 허구한날 책만 읽었다. 부인 민씨가 간신히 생계를 이어 나갔다. 이웃집 허드렛일이며 친정의 일까지 도맡아 하며 겨우겨우 입에 풀칠을 하곤 했다.

민 여인은 어릴 때부터 착한 마음씨에다 부처님을 믿는 독실한 불자였으나, 집안 형편이 어려워 절에 가는 것은 아예 포기할 정도였다. 그녀는 집에서 기도하고 집에서 염불하고 집에서 경을 읽었다. 참선도 집에서 했다. 그녀는 남편의 영달을 위해 기도했다. 절에 나가지 못하는 것이 죄송스러워 더욱 열심히 부처님을 그리워하며 기도했다.

“부처님, 저에게 힘을 주십시오. 지혜와 복덕을 구족하게 해주십시오. 제 남편이 벼슬하게 하옵소서. 그렇게 되면 부처님의 은혜는 결코 잊지 않겠나이다. 부처님을 비롯하여 스님네에게도 공양하겠습니다. 불사에 힘쓰겠습니다. 절에서 필요로 하는 것들도 성심껏 공양하겠습니다. 부처님, 도와주옵소서. 간절히 간절히 비옵니다…”

그녀는 기도하고 염불하고 경을 읽고 참선했다. 무엇보다 아름다운 마음씨를 잃지 않으려 노력했다. 자비로운 마음, 넉넉한 마음을 잃지 않는 것이 바로 제일의 염불이요 기도라고 생각했다. 그렇게 하기 1년, 남편 백극재는 과거에 응시했다. 기도의 공덕이었을까. 그는 과거에 급제하여 마침내 강원도 울진 부사를 부임 받았다. 둘은 너무나도 기뻤다. 부임지로 향하는 발걸음은 나는 듯 가벼웠다. 풀잎도 나무도 쏟아붓는 햇살 기둥도 모두가 두 사람을 축복해 주었다. 세상이 온통 그들 둘만의 것이었다. 울진에 이르러 축하를 받고, 고을의 형편을 두루 돌아보았다.

그렇게 사흘이 지났다. 사흘째 밤 백 부사는 신음소리 하나없이 숨을 거두었다. 놀란 것은 부인 민 씨만이 아니었다. 지방장관들을 비롯해 온 고을 주민들이 이 소식을 듣고 동헌으로 모여들었다. 이제껏 한 번도 없던 일이었기에. 정신없이 사흘을 내처 울다가 민 여인은 모여든 장관들과 육방권속들에게 물었다.

“이 고을에 절이 있을 것이오. 특히 영험한 절이 있다면 말해 보시오.”

이방이 대답했다.

“예, 불영사라는 절이 있습니다. 그 절은 오랜 역사를 지닌 절로 많은 영험설화를 갖고 있습니다. 특히 대웅전 앞에 정중탑이 있고 그 탑을 위하여 세운 탑전 내에 모셔진 부처님이 영험하다고 합니다.”

민 여인은 참회의 눈물을 흘리고 있었다.

남편이 과거에 급제하여 임지에 이르기까지 너무나 들뜬 마음으로 부처님을 생각지 못한 것이 죄스러웠다. 부처님의 은혜로 영달을 입고도 그 공덕을 까마득히 잊고 있었던 것이다. 하지만 그녀는 참회의 눈물만을 짓고 있을 새가 없었다. 그녀가 말했다.

“그렇다면 지금 당장 사또의 상여를 그 불영사로 옮겨 주시오.”

“절이란 장지가 아니옵니다. 절은 영혼을 천도하여 극락세계로 인도할 수 있는 기능은 갖고 있으나 시신을 묻을 수는 없습니다.”

“나도 그 정도는 알고 있소. 그러니 어서 그 절로 옮기시오.”

“지방장관들이 이미 장지를 북문 밖에 정했습니다만…”

“여러 말할 시간이 없소. 어서 사또의 상여를 불영사로 옮깁시다.”

관속들은 지엄한 민 여인의 말을 어길 수가 없었다. 그들은 상여를 메고 불영사에 이르렀다. 불영사에서 이 소식을 듣고 원주가 나와 탑전 앞에 관을 안치할 수 있도록 도와 주었다. 그녀는 손수 목탁을 들고 기도하기 시작했다.

“관세음보살님, 관세음보살님, 굽어살피소서. 저의 부군 백부사를 다시 살아나게 해 주옵소서. 저희 내외가 그토록 어렵게 살 때에 부처님께 기도한 공덕으로 남편은 과거에 급제하여 이곳 울진 부사로 명받았습니다. 저 또한 남편과 함께 부귀영화를 누리게 되었사온대, 어찌하여 이다지도 빨리 저희에게서 기쁨을 거두어 가신단 말입니까. 부처님이시여, 관세음보살님 이시여, 은혜를 다시 한번 베푸시옵소서. 나무 관세음보살, 관세음보살, 관세음보살…”

- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -