오세암에 얽힌 이야기 (1)

왕성하던 고려 왕조도 점차 황혼을 맞고 있을 무렵이었다. 관료들은 관료들대로 썩어 있었고 지주들이나 선비들도 너무나 부패해 있었다. 나라에 올바른 기강이 없어 정치인들이 썩어있을 때에는 반드시 어느 한 귀퉁이에 변고가 일게 마련이었다.

지금의 충북 제천 부근에서 얼마 전부터 알 수 없는 괴질이 온 마을을 휩쓸더니 마을 사람들의 생명을 하나하나 앗아가고 있었다. 이때 설정스님은 30여 년 만에 고향을 찾는 길이었다. 그런데 고향이란 게 어머니의 품속마냥 따스하기는커녕 썰렁하기 그지없었다. 스님은 이상하다 싶어 어릴 적 살던 집을 찾았다.

논둑이며 밭가에 난 길을 찾아 접어들었다. 가을걷이를 하고 난 밭에는 옥수수 그루터기만 황량하게 남아 있었고 밭 여기저기에 겨울여물용으로 세워 놓은 옥수수짚 다발만이 낟가리로 서 있었다. 옥수수짚을 보며 설정스님은 어릴 적 생각이 나 빙그레 웃었다.

“어머니, 저도 크면 수염이 나나요?”

“왜, 벌써 어른이 되고 싶은 게냐?”

“예, 저도 얼른 커서 옥수수수염 같은 수염을 턱에 달고 싶어요.”

“원, 녀석두.”

 어릴 때 설정스님은 옥수수수염을 따서 콧수염으로 붙이고 뛰놀던 일이 재미있었다. 어머니는 그때 환하게 웃으시곤 했다. 금방이라도 ‘오근아’하고 아들 이름을 부르며 쫓아나올 것 같은 고향집이었다. 그런데 인기척이 없었다.

“어머니, 제가 왔습니다. 설정이 왔습니다. 아니, 오근이가 왔습니다.”

설정스님은 대문을 세차게 흔들었다. 대문 한 쪽에는 새 봉자가 큼지막하게 씌어 있었다.

“이건 새 봉 자라는 거란다. 새 봉.”

“새 봉, 새 봉.”

아버지는 곧잘 외워 대는 어린 아들이 대견하기만 했다. 문 위에 여덟 팔 자로 ‘입춘대길 건양다경’이란 글씨를 비롯해 입춘부를 손수 써 붙이셨던 아버지는 꽤나 유식한 분이었다. 어느 날 아버지가 새 봉 자를 가리키면서 물으셨다.

“오근아, 이게 무슨 자라고 했더냐?”

“예, 새 조 자입니다.”

자신 있게 대답했다가 아버지께 알밤 한 대를 맞은 기억이 새로웠다. 설정은 문을 열고 들어가 마루에 걸터앉았다. 따스한 햇살을 받으며 마루 밑과 봉당 뜰아래에 밀과 보리 싹만이 푸르름을 과시하고 있었다. 스님은 조용히 눈을 감았다. ‘관세음보살님은 어째서 이런 고향엘 가 보라고 하셨을까?’ 설정스님은 3일 전 밤에 설악산 대청봉 아래 위치한 관음암에서 꿈꾼 일을 생각해 냈다.

“스님, 어서 일어나세요, 고향에 속히 다녀오십시오, 어서요.”

“고향에는 왜요? 무슨 일이 있습니까? 꼭 가야 합니까?”

설정스님은 자리에서 일어나 기름등잔에 불을 붙였다. 꿈이었다. 너무나 선명한 꿈이었다. 오색구름을 타고 나타난 한 여인의 부름에 꿈에서 깨어난 것이다. 그녀는 분명 관세음보살이었다. 관음암 법당에 모셔진 모습 그대로였다. 아직도 방안에는 향내가 그득했다.

“그런데 이처럼 황폐한 고향엘 관세음보살은 왜 가보라고 했을까?”

설정은 혼자말로 중얼거렸다. 그때였다. 아랫마을에 산다는 한 노인이 나타났다. 노인이 말했다.

“허허, 시주를 오신 모양인데, 아무래도 잘못 오셨소이다.”

“아닙니다. 시주를 온 게 아니라, 제가 자란 옛집을 찾아온 것입니다. 그리고 잘못이라니, 무슨 일이라도 있습니까?”

 “예, 이 마을은 얼마 전 괴질이 돌아 모조리 떼 죽음을 당하고 말았소, 다만 서너 살박이 어린애가 하나 살았을 뿐이외다. 허, 그것 참. 쯧쯧.”

설정스님은 노인을 따라 아랫마을로 내려갔다. 거기서 아이를 만났다. 가족관계를 따져 보니 설정스님의 조카였다. 위로 큰형님이 계셨는데 늦게 취처하여 딸 하나 아들 하나를 두었으니, 이 아이가 바로 그 아들이었다. 설정스님은 조카 아이를 업고 설악산 관음암으로 돌아왔다. 잘 키워 중을 만들려는 것이 아니라 다시 속가로 내보내 가문의 대를 잇게 하려는 마음이었다. 설정스님은 그게 바로 부처님의 뜻이고 자기를 고향으로 보낸 관세음보살의 뜻일 거라고 생각했다.

아이는 아주 야무졌고 또 영리했으며, 순진하였다. 산짐승이나 새들과 함께 얘기도 나누고 다람쥐나 원숭이들과도 잘 어울렸다. 스님이 산에 나무하러 갈 때는 말벗이 되어 주곤 했다. 아이는 잘 자랐다. 설정스님은 아이의 법명을 지어주었다. 선두라 했다. ‘두’자는 어조사이고 그냥 ‘착한 아이’란 뜻이었다. 속가의 이름이 ‘선돌이’였는데, 그 이름을 따서 그대로 지은 것이었다.

- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -