딱히 어느 때라고는 할 수 없지만 분명히 있었던 일이라고 한다.
그것이 비록 전설이라 할지라도. 옛날 강원도 철원군 보개면에 위치한 심원사에 젊은 스님이 노스님 한 분을 모시고 살았다.
그 스님은 묘선이라 했다. 일찍이 강원에서 부처님의 일대시교를 모두 공부하고 심원사에 돌아와 있었다. 어느 날인가, 노스님을 모시고 산책을 하던 묘선은 노스님에게 말했다.
“스님, 아무래도 절의 당우가 너무 낡아 부수를 해야겠습니다. 특히 무엇보다도 부처님이 헐벗고 계시니 개금불사부터 해야 할 것 같습니다.”
“딴은 그렇기도 하구나. 하지만 우리 절 살림이 이렇게 어려운데 가능한 일이겠느냐?”
“스님, 오늘부터 제가 개금불사를 위한 백일기도를 봉행하겠습니다.”
“그럴 수 있겠느냐. 기도를 하면 기도한 만큼은 반드시 성취할 수 있는 범이다만.”
노스님은 말끝을 흐렸다. 묘선은 노스님이 묵계한 것으로 생각하고 날짜를 잡아 백일기도를 입재를 했다. 묘선의 기도는 참으로 지극정성이었다. 백일기도를 회향하기 하루 전날 밤이었다. 노스님이 묘선을 불러 놓고 말했다.
“묘선아, 너의 기도가 그토록 지극정성이었으니 반드시 훌륭한 시주가 나타나 불사를 원만히 이루게 될 것이니라. 내일 사시에 기도를 회향함과 함께 화주를 떠나거라. 첫번째로 만나는 사람이 심원사 개금불사와 당우 중창불사이 시주이니라.”
문득 놀라 깨어 보니 꿈이었다. 노스님은 온데간데 없었다. 노스님은 곧 부처님의 다른 모습이었던 것이다. 묘선은 다음날 아침 꿈 이야기를 노스님께 했다. 노스님이 말했다.
“부처님이 내 모습으로 현몽하신 거로구나. 그래 부처님의 현몽대로 해 보려무나.”
묘선은 사시에 기도를 회향하고 화주의 길을 떠났다. 마을에 내려간 묘선은 어느 집을 찾아들었다. 노보살 한 분이 집에 있었다. 묘선이 화주책을 내놓으면 꿈 얘기와 아울러 시주할 것을 권했다.
노보살은 군말 한마디 없이 자기가 있던 금고의 돈을 몽땅 꺼내어 시주했다. 묘선은 그 돈을 가지고 절에 돌아와 부처님 개금불사를 원만히 치렀다. 그런데 시주를 한 노보살은 개금불사가 끝나는 날 우연찮게 다리를 못쓰게 되고 말았다. 앉은뱅이가 된 것이다. 그 소식을 접한 묘선은 부처님께 나아가 기도했다.
“부처님, 어인 일이옵니까? 부처님의 개금불사에 시주를 한 노보살이 불사회향과 더불어 앉은뱅이가 되다니요. 부처님, 가피를 베풀어 그 노보살이 건강을 회복하게 하옵소서.”
그러나 노보살의 앉은뱅이는 고쳐지지 않았다. 몇 달이 흘렀지만 여전했다.
한편 부처님 개금불사는 원만히 치렀으나 기와가 깨져 비가 새는 바람에 새로 개금한 부처님의 얼굴과 온몸에 얼룩이 지고 말았다. 이를 본 묘선은 기와불사를 해야겠다고 마음먹었다. 그러나 누구를 택하여 시주를 삼을까 여러 번 궁리했지만 마땅한 사람이 생각나지 않았다. 묘선은 마을로 내려가 다시 그 노보살을 찾았다.
“노보살님, 보살님께 시주하신 덕으로 개금불사는 원만히 마쳤습니다. 하오나 기와가 깨지고 비가 새는 바람에 부처님의 몸에 얼룩이 졌습니다. 아무래도 기와불사를 해야 할 것 같아 이렇게 나왔습니다. 더욱이 노보살님은 이런 뜻하지 않은 명마로 다리를 못 쓰시게 되었으니 기와불사에 시주를 하신다면 필시 완쾌되시어 걸어다닐실 수가 있을 것입니다.”
노보살은 흔쾌히 집문서와 땅문서를 등을 내놓았다. 묘선은 그것을 팔아 기와불사를 했다. 기와불사를 회향하는 날 노보살이 참석했다. 그런데 참으로 이상한 일이었다. 회향이 끝남과 동시에 노보살의 눈이 멀고 말았다. 소경이 된 것이다. 묘선은 기가 막혔다. 한 번도 아니고 벌써 두 번째로 부처님은 묘선에게 실망을 안겨 주었기 때문이다. 묘선은 노보살을 위로했다.
“노보살님, 이는 보살님이 전생의 죄업을 받는 것입니다. 이제 그 죄가 다 녹고 나면 괜찮아지실 것입니다.”
하지만 노보살은 미소만 지을 뿐 말이 없었다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
