1455년에 등극한 세조는 1468년에 자리에서 물러날 때까지 14년 동안 인과응보의 원리를 몸소 깨달았다.
그는 어린 조카 단종과 그 측근들을 몰아내고 왕위에 올라 숱한 굴곡의 역사를 감내하면서 흔들리던 나라를 바로잡았다. 그가 일으킨 쿠데타는 어느 모로 보나 용서할 수 없는 일이었지만, 다른 한편으로는 주변 강대국들과 함께 어깨를 겯고 살아가기 위해서는 강력한 조정이 필요했던 게 사실이다.
세종의 태평성대를 거치고 난 왕족과 고급관료들은 썩을 대로 썩어 있었다. 여남은 살의 어린 나이로 임금에 오른 단종은 허수아비였고 그의 어머니 현덕 왕후와 측근들에 의해 나라는 제멋대로 요리되고 있었다. 아무리 왕족을 중심으로 왕권사회를 유지해 간다 하더라도 이제 여남은 살밖에 안 된 왕이 어떻게 한 나라를 이끌어 갈 수 있으며 그 사회가 어떻게 유지되겠는가.
세조는 처음부터 단종을 몰아내고 왕위에 오를 뜻이 있었던 게 아니다. 하지만 그렇게 하는 것이 대세요, 역사가 처한 운명이라면 그 사건은 오히려 잘된 것인지도 모른다고 생각했다. 그러나 고의든 아니든 간에 자신이 지은 업은 반드시 받아야만 한다. 그것이 인과응보의 원리다.
하루는 세조가 침전에 들었을 때 꿈속에 단종의 어머니 현덕 왕후가 나타났다. 세조의 친형수였다. 현덕 왕후는 단종의 시해사건과 맞물려 세조에 세력이 무참히 짓밟히고 시해당한 여인이었다.
“당신은 우리 단종의 숙부면서 조카인 단종을 죽였소. 그리고 형수인 내게도 죽음을 안겨 주었소. 천하에 당신 같은 불한당은 없을 것이오. 에잇 퇘퇘.”
세조는 꼼짝없이 현덕 왕후가 뱉는 침을 맞았다. 그녀의 침에는 역한 냄새가 났다. 너무나 참기 어려워 코를 쥐고 끙끙거리는데 옆에서 누가 흔들어 깨우는 것이었다. 중전이었다.
“마마, 악몽을 꾸셨나 보군요.”
세조는 땀을 비오듯 흘렸다. 중전이 손을 들어 세조의 이마를 짚어 보니 열이 상당히 높았다. 온몸이 그대로 불덩어리였다.
“마마, 신열이 높습니다. 이 어인 일입니까? 어의를 부르겠습니다.”
“업보인가 보오. 이는 업보가 분명하오. 그러지 않고서야.”
“업보라니, 무슨 말씀이신지요?”
세조가 신음소리를 안으로 삭이며 간신히 말했다.
“내가 조카를 몰아내어 죽게 만들었잖소. 그리고 형수인 현덕 왕후마저도. 그런데 꿈에 현덕 왕후가 나타나 나를 꾸짖으며 내게 침을 뱉었소이다.”
“원, 저런!”
세조는 다시 잠을 청했다. 그러나 눈은 더욱 말똥말똥해질 뿐 도저히 잠이 오질 않았다. 이리 뒤척 저리 뒤척 하며 끙끙대는 세조의 눈 앞에 지나간 일들이 주마등처럼 펼쳐졌다.
어린 단종을 안고 귀여워하던 일이며 단종이 왕위에 올랐을 때, 어떻게든 그를 위해 일하겠다고 마음먹었던 일이 스쳐 지나갔다. 뒤이어 자신의 측근들이 거사를 해야 한다고 종용하던 일과 그렇게 할 수 없다던 자신의 모습도 어른거렸다. 마침내 측근의 종용에 못 이겨 도저히 인간으로서는 할 수 없었던 짓을 자행한 자신의 모습이 나타났고 그 위에 현덕 왕후와 귀여운 단종의 모습이 겹쳐졌다.
이튿날 아침 잠자리에서 일어난 세조는 깜짝 놀랐다. 지난밤 꿈에 현덕 왕후가 나타나 침을 뱉은 자리마다 이유를 알 수 없는 종기가 돋기 시작한 것이다. 그 종기는 온몸으로 퍼졌다. 온몸이 가렵기 시작하더니 종기가 난 곳마다 살이 물러 터지고 악취가 코를 찔렀다. 세조는 어의를 불러들였다. 진맥을 마친 어의가 말했다.
“상감마마, 황공하옵게도 마마의 병은 세간의 약으로는 치료가 불가능하옵니다.”
세조가 근심스런 표정으로 물었다.
“그러면 그 이유가 무엇이냐? 어떻게 해야 하겠느냐?”
어의가 대답했다.
“소신이 알기로는 업보의 병이라 업을 녹이는 것이 우선 급선무일 것 같사옵니다. 마마, 황공하오나 명산대찰을 찾아 부처님께 기도를 올리옵소서.”
세조가 말했다.
“그것은 국법으로 금지되어 있는 것, 짐이 먼저 국법을 어길 수는 없는 게 아니겠는가.”
“하오나 마마, 상감이 계시고 나서 국법이 있는 것이옵니다. 아무리 국법이라 해도 일단은 상감마마께서 병을 치료하기 위함이니 방편이라 하겠나이다.”
“방편이라?”
“그러하옵니다. 따라서 마마의 행차를 비밀리에 하오시면 되오리라 봅니다.”
그렇게 해서 세조는 시종 한 사람만을 대동하고 명산대찰을 찾았다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
