전라북도 고창군 아산면 삼인리 도솔산에 선운사가 있고, 그 선운사에서 도솔산으로 10리쯤 올라가면 산 정상 못 미쳐 도솔암이 있다. 이 도솔산은 도솔암이 생기기 전에는 선운산이라했다. 그것은 선녀들이 구름을 타고 내려와 놀던 산이라는데서 온 이름이다.
선운사가 처음 창건된 시기는 정확히 알 수 없으나 백제 위덕왕(서력 554~597 재위) 즉위 초라고 한다. 처음에는 중애사라 했고, 선운사로 바뀐 것은 언제인지 알 수가 없다. 선운사에는 국보 제427호인 금동보살좌상이 모셔져 있는데 관세음보살이며 도솔암에 모셔진 보살상은 지장보살이다.
도솔암은 우리나라 최고의 지장도량이다. 누구나 도솔암을 찾는 사람들은 지장보살도 지장보살이려니와 그 빼어난 산세에 혀를 내두르곤 하며, 기도 성취도 매우 빠른 도량이다.
선운사와 도솔암에 모셔진 관세음보살과 지장보살은 모두 금동보살좌상인데, 이 두 보살상은 백제에서 조성한 분들이 아니다. 인도의 어느 공주가 인연 있는 곳에 모시라고 보낸 보살상들이다. 여기에는 검단선사라고 하는 고승의 숨은 공로가 역사 속에 갈무리되어 있다.
선운산 기슭에는 20여 호의 집이 옹기종기 모여 있었다. 마을은 대체로 평화로운 편이었다. 농사를 짓고 때로 사냥을 하면서 별 어려움 없이 살아가는 이 마을에 언제부턴가 마을을 위협하고 평화를 깨뜨리는 일이 생겼다.선운산에 산적이 깃들였던 것이다. 게다가 인근 해변에서 해적들이 가끔씩 쳐들어와 마을 주민들을 공포의 도가니로 몰아 넣곤 했다.
주민들은 자주 모여 이 일을 의논했고 스스로 힘을 길러 산적과 해적들을 막아내자고 결론을 내렸으나 번번이 말로 그칠 뿐 속수무책이었다. 그만큼 산적과 해적의 수가 많았고 그들의 약탈 방법도 매우 악랄했던 까닭이다. 그러므로 그 곳 주민들의 최대 과제는 어떻게 하면 산적들과 해적들에게 덜 빼앗기고 가족들을 보호하느냐였다.
그러던 어느 날 이 마을에 웬 낯선 노인 한 분이 찾아들었다. 이순을 넘긴 듯 이미 반백을 넘었고 수염을 길게 늘이고 있었다. 풍채가 시원한 그는 인상도 참으로 우아했다.
"실례지만 촌장님을 좀 만나고 싶은데 안내해 주실수 있겠습니까?"
마침 촌장이 있다가 말했다.
"제가 이 마을의 촌장입니다만, 어인 일로 그러시느지요?"
"아 그러십니까? 저는 떠돌아다니며 소금을 만들고 종이를 만들어 생계를 꾸려가는 보잘 것 없는 늙은이입니다. 제가 오면서 보니 이 마을이 소금을 굽고 종이를 뜨기는 아주 안성맞춤인 것 같습니다. 그래서 드리는 말씀인데 오늘부터 이 마을 입구에 움막을 짓고 살도록 허락해 주셨으면 합니다. 절대로 마을 분들게 폐를 끼치지 않으리라 장담합니다."
촌장은 마을 사람들의 표정을 살폈다. 모두들 괜찮다고 했다. 촌장은 마을을 대표하여 노인에게 같이 사는 것을 허락했다. 노인은 고맙다는 인사와 함께 마을 입구 쪽에 자리를 잡고 움막을 쳤다.
마을 사람들이 이 풍채 좋고 인상좋은 노인이 움막 짓는 것을 거들어 주어서 그날로 움막은 완성되었다. 다음날부터 노인은 인근 해변으로 나갔다. 바닷물을 끌어들여 염전을 만들고 소금을 구웠다. 마을 사람들도 바닷가로 나갔다. 그들은 노인이 소금 굽는 것을 보고 신기하게 여겼다. 바닷물이 짜다는 것은 알었지만 소금이 만들어질 줄은 몰랐던 것이다.
그들은 호기심이 생겼다. 소금 값이 매우 비쌌기 때문에 잘만 하면 마을을 운영하는 데에도 커다란 보탬이 될 것 같았다. 그렇게 해서 마을 사람들도 소금 만드는 일에 가담하게 되었다. 그리고 소금 만드는 법을 익혀 갔다. 마을은 그런대로 부촌이 되어가기 시작했다. 그들은 신이 나서 더욱 열심히 일들을 했다.
"참 괜찮은 노인일세."
"그러게 말이야. 우리 마을의 홍복이지. 저렇게 좋은 사람이 우리 마을을 찾아 주었다는 건."
마을 사람들은 만나기만 하면 노인에 대해 고마워들 했다. 그러나 마을이 잘살게 되자 근심이 또 한가지 시작되었다. 전에는 가끔씩 나타나던 산적과 해적들이 사흘이 멀다하고 쳐들어와 노략질을 하곤 했던 것이다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
