원나라 순제의 불심(1)

황해도 벽성군 북숭산에 있는 대가람 신광사는 나한도량으로 유명한 절이다. 여기에 모셔진 5백 나한은 윤질이라는 중국의 사신이 우리나라에 들어오면서 예물로 모시고 온 것이다. 그때가 고려 태조 6년(서력 923)이었다.

1334년 고려 충숙왕 복위 3년 원나라의 마지막 황제인 순례(서력 1333~1367 재위)는 국가의 재정을 기울여 동양 제일의 대가람을 세웠다. 그것이 바로 신광사이다.

순제는 젊은 시절 아목가라는 벼슬 자리에 있었다. 그는 뜻하지 않은 사건에 연루되어 고려의 탐라도, 즉 오늘날의 제주도로 귀양을 갔다. 거기서 몇 해를 갇혀 있다가 육지로 들어오는 배를 얻어 타고 몰래 목포항에 입항했다. 그러나 가는 곳마다 감시의 눈길이 심해 결국 목포 땅은 밟아 보지도 못하고 다시 황해도 해주로 가는 배를 갈아타야만 했다.

며칠을 배 안에서 시달린 아목가는 해주항이 가까워 오자 갑판에 나와 멀리 육지를 바라보았다. 그는 너무나 기뻐 춤이라도 덩실덩실 추고 싶었다. 바다에서의 며칠은 그에게 있어서는 몇 년과도 맞먹는 지루한 시간이었다.

배가 닿자 그는 갑판을 박차고 뛰어내렸다. 그러나 그를 기다리는 것은 육지의 땅 냄새가 아니었다. 원나라의 문종(서력 1329~1332 재위)이 보낸 칙서였다. 그 내용은 그가 제주도를 빠져 나온 것이 들통 나서 원나라 조정에서 해주 부근 대청도에 그를 재감금하라는 것이었다.

아목가는 하는 수 없이 해주에서 마련해 준 배를 타고 대청도로 향했다. 죽기보다 싫은 고도의 외로움이었지만 어쩔수가 없었다. 그는 거기서 1년 남짓 귀양살이를 하게 되었다.

그때 그는 마침 휴가를 얻어 황해도 서해안 일대를 두루 관람하였다. 해주에 다시 건너와 북숭산에 이르렀을 때, 숲속에서 알 수 없는 서기가 하늘로 치솟는 것을 발견했다. 그는 한달음에 달려 갔다. 거기에 부처님 한 분이 계셨다. 깊이 묻히지는 않았지만 썩는 낙엽들이 오랜 세월을 말해 주며 그 위에 쌓여 있었다. 그는 낙엽을 헤치고 불상을 꺼냈다.

"부처님의 처지가 어쩌면 저와 그리도 같사옵니까. 비와 이슬을 맞고 온갖 눈과 바람을 견디셔야 했으니 제 마음이 매우 아프옵니다."

아목가는 어릴 적부터 부처님과 인연을 맺어 왔다. 열댓 살 되었을 때 그는 가장 가까운 시종과 함께 절에 갔다가 거기서 부처님의 법문을 들었다.

"우리가 부처님을 존경하는 것은 어째서입니까? 그의 깨달음이 고매하기 때문일까요? 아닙니다. 저는 그렇게 생각하지 않습니다. 우리가 그 분을 존경하는 것은 그분께서 자신에게 주어진 왕위와 재산과 국토와 미녀들까지도 초개같이 버리셨다는 데에 있습니다. 부처님은 실천가이십니다.

우리가 그토록 찾아 헤매는 명예와 부와 권력과 여자를 깨끗하게 버림으로써 그런 것들의 덧없음을 이론으로서가 아니라 그 자신이 실천에 옮겨 보여주셨기 때문입니다.  그러므로 출가를 한다는 것은 한 국토를 관리하는 국왕의 자리보다 더욱 장한 일입니다"

아목가는 감성이 예민하고 풍부한 나이였다. 스님의 법문을 들으면서 출가해 버릴까도 마음을 먹었었다. 그때 스님은 신도들을 앞에 놓고 다시 법문을 계속했다.

"그러나 출가라는 것이 생각처럼 쉬운 것은 아닙니다. 자신이 집착하던 대상을 초월한다는 것은 자신을 송두리째 죽여 버리는 위대한 작업입니다. 그러므로 출가란 참으로 어려운 일이요, 장한 일입니다."

아목가는 그후 불교를 일으켜 보겠다는 원대한 꿈에 부풀어 있었다. 그가 왕자인 만큼 언젠가는 왕위에 오를 것이고 그렇게 되면 불교 중흥에 한몫을 하겠다고 맹세를 했었다. 그런데 그에게 다가온 것은 화려한 왕위가 아니라 비참한 귀양살이였다.

그는 부처님을 뵈오면 자신의 처지가 비바람과 눈과 이슬에 맞으며 숲속에 누워 계시는 부처님과 똑같다는 생각이 들었던 것이다. 그의 두 눈에서는 슬픔을 주체할 수 없어 흐른는 눈물이 장마비에 경사진 밭 골이 패듯 얼굴에 주름을 만들어 냈다.

그는 부처님께 무릎을 꿇은 채 기도했다.

- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -