사경이란 경전을 베끼는 일을 말한다. 옛날에는 인쇄술이 발달하지 않아 모든 경전을 손으로 직접 베껴 써서 공부하는 교재로 삼기도 하고 돌려보기도 했다.
요즈음은 인쇄술과 제책술이 발달, 한 번에 수천 수만 권을 찍어낼 수 있으니 사경은 요즈음의 인쇄술에 해당한다고 할 수 있다. 특히, 손으로 한 자 한 자 베껴 쓰는 일은 정신 집중을 필요로 한다.
인쇄를 하는 방법으로 경판에 새겨진 것을 먹물을 칠하고 종이를 눌러 찍어내기가 있었지만 그것도 한계가 있었고 거의 대부분은 손으로 옮겨 쓰는 일이었다. 그러므로 만일 사경하는 데 있어서 한 자라도 틀리거나 빠뜨리면 새로 써야만 하는 정신적 물리적 부담을 안고 있는 게 사경이었다. 컴퓨터에 입력을 한 뒤 마음대로 옮겨 놓거나 교정을 보는 것과 같은 일은 불가능한 것이었다.
고종17년(1880)가을, 정진대사는 그의 부모님을 위해 사경을 했다. 사경의 대상은 <법화경>이었다. 법화경은 <묘법연화경>이라고도 한다. 모두 일곱 권이며 구성 내용은 28품으로 되어 있다.
일불승의 원리를 설명하고 있으며, 이는 보살, 송문, 연각의 삼승을 종합하여 비유를 통해 설명하고 있다. 일불승, 일승의 내용은 제법의 실상이다. 부처님의 경전 중 <화엄경>과 같은 맥락에서 평가되는 최고의 가르침이다.
정진대사는 울산 태생으로 그의 아버지는 손유상이라고 했다. 일찍이 아버지가 세상을 떠나자 세상사에 대한 허무를 느끼고 출가하여 독경과 참선으로 높은 경지를 체득하였다.
그러던 어느날 정진스님은 꿈을 꾸었다. 그는 꿈속에서 그렇게도 그리던 아버지를 만났다. 어떤 노스님이 밤에 와서 정진스님을 만나고 싶다는 말을 시자로부터 전해 들은 그는 문을 열고 밖으로 나갔다.
"어디서 오신 스님이신지 안으로 드십시오. 쓴 차라도 한 잔 대접하겠습니다. 자."
정진스님이 안으로 들기를 권했지만 노승은 오히려 정진스님에게 밖으로 나오라고 했다.
"신승은 본디 가야산에 살고 있는데 스님을 뵙고 긴히 할말이 있어 이렇게 왔소이다만 가면서 얘기를 나누도록 하십시다. 그냥 나오시구려."
정진스님이 바랑을 챙기고 두루마기를 걸치려 하자 노승이 말했다.
"행장을 차릴 시간이 없소. 그냥 갑시다. 빨리 나오시오."
말을 마친 노승은 이미 문을 나서고 있었다.
범어사 일주문 밖을 나선 노승은 문득 사자의 모습으로 변하더니 정진스님에게 등을 돌리고 타기를 재촉하는 듯했다. 원래 겁이 많은 정진이었지만 해칠 의향이 없는 것 같은 사자의 등에 반은 호기심으로 반은 두려움으로 올라탔다.
사자는 어디론가 쏜살같이 달려갔다. 무서운 나머지 눈을 질끈 감았다 떠보니 정진을 태운 사자는 바다 위를 나르고 있었다. 푸른 바다가 끝없이 펼쳐져 있는 위를 날면서 정진은 문득 뛰어내리고픈 충동을 느꼈다.
사자는 이름도 방향도 알 수 없는 곳에 내려섰다. 거기는 숲과 바위가 온통 바다에 둘러싸여 있는 작은 섬이었다. 인가가 없는 것으로 보아 무인도가 분명했다. 정진을 내려 놓은 사자는 눈 깜짝할 사이에 자취를 감추고 말았다.
그는 망명한 푸른 바다를 바라보며 자연의 위대한 질서에 자신도 모르게 입을 벌렸다. 그가 벌린 입을 다물 생각도 없이 서 있는데 누군가 어깨를 두드리는 사람이 있었다. 뒤를 돌아보니, 초라한 옷차림의 노인이었다.
"스님은 어디에서 오셨소?"
"네 처사님, 범어사에서 왔습니다."
"그럼 범어사의 정진스님을 알고 있습니다? 아직 서른이 채 못 되었을 것 같은데…"
"제가 정진이라 합니다. 손정진."
"성이 손씨라 하셨소?"
"그렇습니다. 그런데 노인께서는 뉘신데 이처럼 아무도 살지 않는 섬에 홀로 계십니까?"
"글쎄요! 그나저나 한 가지만 더 물어봅시다. 혹시 아버지의 이름을 기억하고 계십니까?"
정진스님은 꼬치꼬치 개묻는 노인에 대해 약간의 불쾌감을 느꼈다.
"도대체 노인은 뉘신데 남의 사생활을 캐물으십니까? 노인께서는 밝히지 않으시고 말입니다. 말씀드리지요. 저의 아버지는 유자, 상자를 쓰시는 손유상 씨라고 하고 제 속가 이름은 (고덕)입니다. 그리고 제 고향은 울산이고요. 다 되었습니까?"
그순간 노인은 정진의 말이 채 끝나기도 전에 덥석 손을 내밀며 정진의 손을 잡았다.
- 동봉스님이 풀어쓴 불교설화 中 -
